¿A dónde fueron a parar las mascarillas desechadas?

El aumento en el número de mascarillas

Según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, en 2020 se produjeron al menos 129 mil millones de mascarillas a nivel mundial.

¿A dónde fueron a parar estas mascarillas usadas? Fueron desechadas por la gente a un lado de la carretera, abandonadas en probadores y restaurantes, arrojadas a la basura doméstica e incluso arrastradas hasta el mar.

A finales de febrero de 2020, el oceanógrafo Gary Stokes recogió unas 70 mascarillas arrastradas a la orilla en una playa de 100 metros de largo mientras realizaba un estudio rutinario de basura marina en las islas Soko de Hong Kong. Solo habían pasado 6 semanas desde que comenzó el uso masivo de mascarillas. Bajo el efecto del agua de mar, el color de estas mascarillas comenzó a oscurecerse. Antes de que fuera demasiado tarde para considerar si aún quedaban virus en ellas, Stokes ensartó estas mascarillas en un palo largo, que pronto quedó cubierto. En los días siguientes, Stokes y su equipo pudieron recoger una media de una docena de mascarillas "frescas" en la playa cada semana.

Normalmente, solo el 1% de la basura oceánica total llega a la playa, por lo que alrededor de esta pequeña playa de muestra, unas 70 mascarillas van a la deriva hacia el mar como fantasmas cada semana y luego desaparecen.

La organización francesa de protección marina "Ocean Cleanup" también encontró residuos de mascarillas en la Costa Azul, en el sureste de Francia. La Costa Azul es un famoso centro turístico en el sureste de Francia. El agua del mar es clara y transparente en todas las estaciones, como una cinta azul en el mar Mediterráneo. Las famosas ciudades cinematográficas de Cannes y Niza están salpicadas en ella como perlas. Sin embargo, en mayo de 2020, Clean Ocean también recuperó más de una docena de mascarillas y guantes de goma en el punto de control marino de la Costa Azul, dijo Joffrey Pelletier, miembro de la organización: "considerando que Francia acaba de pedir 2 mil millones de mascarillas, pronto habrá más mascarillas en el Mediterráneo que medusas"."

En el Reino Unido, que está separado de Francia por un mar, el fotógrafo Dan Giannopoulos se ha quedado honestamente en su casa en los suburbios de Nottingham durante el confinamiento por la epidemia. Después de unas semanas, finalmente planea dar un paseo por el vecindario cercano. Vamos a tomar un poco de aire y, de paso, mover la cámara que está acumulando polvo en el rincón. Pero esta vez salió y descubrió que la "basura epidémica" apenas podía evitarse en la cámara. Las mascarillas y los guantes de goma aparecen constantemente en los parterres, esparcidos alrededor de bolsas de basura desatadas y atrapados en alambres de púas y arbustos. Tomó fotos de las mascarillas y guantes uno por uno, tomando un total de 300 fotos en un vecindario de menos de una milla.

Durante la epidemia, para detener la propagación del virus, es difícil calcular cuántas mascarillas se han producido apresuradamente en todo el mundo. Según las estadísticas de la Aduana de China, del 1 de marzo al 30 de abril de 2020, el número de mascarillas inspeccionadas y liberadas para la exportación en China alcanzó los 27.800 millones.

Peligros de los materiales de las mascarillas

El material principal de las mascarillas desechables es el tejido soplado en fusión (melt-blown). En comparación con otros materiales, las fibras de polipropileno que componen el tejido soplado en fusión tienen un diámetro extremadamente fino, de solo 1 a 5 micras. Estas fibras de polipropileno tienen muchos poros, una estructura esponjosa y una gran superficie de adsorción, que puede aislar bien las impurezas y filtrar los virus que pueden flotar en el aire.

El polipropileno también tiene un nombre más común: plástico. El polipropileno envejecerá y se descompondrá gradualmente con el tiempo, convirtiéndose en partículas cada vez más pequeñas, hasta convertirse en microplásticos con diámetros pequeños que son difíciles de filtrar y separar. Estos microplásticos descompuestos por las mascarillas arrastradas al mar existirán en el mar durante mucho tiempo en los próximos 300-400 años, entrarán en la cadena alimentaria con la alimentación de los peces, entrarán en el suelo con el ciclo del agua y finalmente entrarán en nuestro cuerpo. Lo que es más peligroso es que las mascarillas están hechas directamente de fibras plásticas ultrafinas. En comparación con los residuos plásticos comunes, como las bolsas de plástico y las cajas de comida para llevar, las mascarillas pueden liberar microplásticos más rápido y en mayor cantidad durante el proceso de trituración.

Para la vida silvestre, la existencia de mascarillas es una gran amenaza en sí misma. Desde marzo de 2020, la RSPCA ha rescatado a más de 900 animales enredados en basura frente a la costa del Reino Unido, la mayoría de ellos aves marinas enredadas en las cuerdas de las orejas de las mascarillas. Si estas aves marinas tuvieran la suerte de ser encontradas por humanos antes de quedar atrapadas en sus alas o patas y morir de hambre, sus patas y articulaciones estarían hinchadas y deformadas.

Las mascarillas que van a la deriva en el océano tienen otro peligro químico. Las características de las mascarillas que facilitan la absorción de impurezas son una bendición para los humanos, pero en el océano, esta característica permite que las mascarillas acumulen continuamente sustancias tóxicas. Según un estudio de la Universidad de Bahir Dar, no solo se separaron partículas de plástico extremadamente finas de las mascarillas de tela soplada en fusión comunes en el mercado, sino que también se detectaron metales pesados como plomo, cadmio, antimonio y cobre en el lixiviado. Stokes explicó: "Las mascarillas seguirán absorbiendo y acumulando estas sustancias tóxicas en el océano, y eventualmente serán comidas por organismos marinos como si fueran medusas". Estos organismos marinos pueden quedar bloqueados por la mascarilla y morir de hambre.

Las medidas de respuesta de los países están al límite

Ante el repentino aumento de las mascarillas, la mayoría de los países del mundo no estaban preparados.

En Alemania, donde la clasificación de residuos se aplica estrictamente, las mascarillas civiles se clasifican como "otros residuos" y finalmente se depositan en vertederos o se incineran en plantas de tratamiento de residuos sin medidas de tratamiento especiales. Pero a lo largo de 2020, el gobierno alemán ha estado pidiendo a los ciudadanos que utilicen mascarillas de algodón multicapa que se puedan lavar y desinfectar para evitar ejercer demasiada presión sobre el sistema de eliminación de basura.

En Japón, las mascarillas utilizadas en hospitales y farmacias se clasifican como residuos médicos peligrosos y requieren una eliminación centralizada, mientras que las mascarillas domésticas se clasifican como residuos combustibles ordinarios. Para reducir el desperdicio de mascarillas en las calles, Japón selló una vez los botes de basura cerca de la estación, pero el efecto no fue bueno y la presión de limpiar las mascarillas se transfirió a los limpiadores. En julio de 2020, la Asociación de Radiodifusión de Japón informó que los limpiadores cerca de Kanagawa podían recoger 15 mascarillas que flotaban en la costa todos los días. Desechar los residuos de mascarillas hizo que los limpiadores sintieran mucha presión y se preocuparan constantemente de haber estado expuestos al virus.

"Hay tres principios de eliminación de basura: reducción, reciclaje e inocuidad. La 'basura' de mascarillas es muy difícil en estos tres aspectos". Liu Yonglong, fundador del Centro de Desarrollo de Bienestar Público Marino de Shanghai Rendu, dijo: "Ante la epidemia, la demanda de mascarillas de la gente no disminuirá a corto plazo, y es difícil reducir la cantidad. Además, los residuos de mascarillas tienen problemas de higiene y son difíciles de reciclar. Actualmente, no existe una tecnología inocua que pueda descomponer las mascarillas, y solo se pueden concentrar en vertederos o incineración, por lo tanto, se debe tratar de evitar que las mascarillas se dispersen en la naturaleza"."

El dilema causado por los residuos de mascarillas aún no ha surgido por completo, pero puede ser el momento de pensar en cómo lidiar con las 480.000 toneladas adicionales de mascarillas desechadas.

RETECH ofrece soluciones para el reciclaje de mascarillas

Como experto en el campo del reciclaje de residuos plásticos, RETECH Machinery sigue prestando atención al reciclaje y la reutilización de mascarillas usadas. Al estudiar las características de los materiales de PP en las mascarillas y los metales, pendientes y otros materiales contenidos en las mascarillas, RETECH ha diseñado una nueva solución integral línea de granulación para el reciclaje de mascarillas usadas.

El metal en la mascarilla se encuentra principalmente en el puente de la nariz. Cómo eliminar eficazmente el metal en el puente de la nariz y separarlo de manera eficiente, reduciendo así la presión sobre el equipo de granulación, es la clave de todo el sistema de reciclaje de mascarillas. El equipo de RETECH ha ajustado y mejorado continuamente el plan. Al final, el metal y los pendientes se separaron con éxito al máximo para garantizar la recuperación eficiente delmáquina de reciclaje de mascarillas de PP.

De acuerdo con las características del tejido soplado en fusión en la mascarilla, podemos elegir dos métodos de granulación: granulación en tiras y granulación por anillo de agua para que los clientes elijan. La máquina integrada de trituración, compactación y granulación es el mejor modelo para reciclar mascarillas.

Actualmente, nuestra solución de equipo de reciclaje de mascarillas de PP se ha implementado con éxito en Australia y otras fábricas de clientes.